En sus memorias, Pablo Neruda declaró que Canto general era su libro más importante. Se trata de un proyecto poético monumental que gira en torno a la historia de Latinoamérica a la manera de los antiguos cantos épicos; las circunstancias históricas en las que se originó el manuscrito y la primera edición del mismo también fueron excepcionales.
Neruda escribió algunos de estos poemas a principios de la década de los cuarenta, cuando fungía como Cónsul de Chile en México; la mayor parte del libro fue escrita entre 1948 y 1949, años en los que Neruda vivió en la clandestinidad, perseguido por el presidente chileno Gabriel González Videla. Terminado el manuscrito, nombró una comisión encargada de editar el libro, formada por María Asúnsolo, Enrique de los Ríos, Wenceslao Roces, Carlos Obregón Santacilia, César Godoy y César Martino.
La edición estuvo bajo el cuidado de Miguel Prieto, pintor español y renombrado diseñador gráfico. Las guardas del libro fueron pintadas por Diego Rivera y David Alfaro Siqueiros. Se imprimieron 500 ejemplares en papel Malinche, de fabricación mexicana. De estos, trescientos fueron firmados por Neruda, Siqueiros y Rivera, y estaban destinados a los suscriptores que habían pagado por adelantado su ejemplar para financiar la edición, entre ellos los que destacan Manuel Ávila Camacho, Fernando Benítez, Lázaro Cárdenas, Ignacio Chávez, José Iturriaga, Gabriel Figueroa, Carlos Pellicer, Dolores del Río, Jesús Silva Herzog, Paul Eluard, Pablo Picasso y Luis Buñuel, entre muchos otros.
Canto general recorre la historia de América Latina y describe la naturaleza del continente: sus ríos, la vegetación, la fauna. Continúa, en “Alturas de Macchu-Picchu”, con un elogio de las civilizaciones prehispánicas y su relación con el latinoamericano del siglo XX. “Los conquistadores” ofrece poemas en torno a Cortés, Alvarado, Balboa, Ercilla, etc., y en “Los libertadores” a figuras como Cuauhtémoc, Fray Bartolomé de las Casas, San Martín, José Martí, Benito Juárez, Abraham Lincoln, Emiliano Zapata. En “La arena traicionada”, los protagonistas son los dictadores del continente (Dr. Francia, de Paraguay; Rosas, de Argentina; Ubico, de Guatemala, González Videla, de Chile), las oligarquías (Standard Oil, United Fruit Company), y las víctimas de masacres. En el resto de las secciones, la historia de América encarna en los hombres del pueblo y en Neruda mismo. Son poemas que tienen como tema a Chile en partícular y a América toda, pero también al carpintero, al pescador…
En 2016, la Universidad Iberoamericana junto con la Biblioteca Histórica José María Lafragua de la Benemérita Universidad Autónoma de Puebla, la Biblioteca Nacional de México, la Secretaría de Cultura y el Consejo Estatal para la Cultura y las Artes de Puebla, obtuvieron la denominación Comité Memoria del Mundo – Latinoamérica de sus respectivos ejemplares, para la primera edición de Canto general.
El ejemplar número 244, perteneciente a la Biblioteca Francisco Xavier Clavigero, fue donado en 1955 por el arquitecto Luis Barragán.
Mtro. Luis Héctor Inclán Cienfuegos, Coordinador de Acervos Históricos de la Biblioteca Francisco Xavier Clavigero, Universidad Iberoamericana, Ciudad de México.
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